Lagerstroemia是林奈为纪念捐赠此植物的瑞典博物学家Magnus von Lagerström而命名的，Magnus von Lagerström最早将原产印度一带的大花紫薇（L. speciosa)引种到欧洲并赠送给林奈。在美国，紫薇被称为 Crape Myrtle（Crapemyrtle或Crepe-myrtle）,其原因可能是紫薇的褶皱状花瓣像绉纸（Crepe），叶子像桃金娘科( Myrtlaceae) 植物的缘故 。 中文名’紫薇’则和北极星有关，北极星又名紫微星，是三桓的中星、北斗星系的主星，星象学中被称为’万星之主’，代表着尊贵和福祉。该属因灿烂的花色、持久的花期而著名。颜色从深紫色、红色到白色以及它们之间的颜色。紫薇(L. indica L)，又名满堂红、百日红、痒痒树，属千屈菜科紫薇属植物，枝杆扭曲光滑，是我国乃至世界上有名的夏季观花小乔木，与百合、石榴、荷花并誉为夏季四大名花，堪称“夏日花魁”，集观花观杆为一体，具有很高的观赏价值。
紫薇(L. indica)自然分布于喜马拉雅地区、中国、中南半岛和日本，其中中国西南部是紫薇的栽培起源中心，自东晋王嘉所著的 《拾遗记》有关紫薇的记载算起，紫薇在我国已经有1600年的栽培历史，目前，我国华南、西南、华东、华中以及西北、华北的部分地区均有栽培。按照林奈发表Lagerstroemia的时间（1759年）算起，其引入到欧洲已近260年，但由于紫薇不适合欧洲多雨、潮湿和阴冷的天气，种植在邱园的紫薇一直没有开花，因而在欧洲并没有得到进一步的发展。1779-1781间，法国植物学家André Michaux考察并研究了英格兰、西班牙和法国 Auvergne地区的植物，1786年，他到北美考察、采集那里的植物，以帮助修复巴黎南部Rambouillet地区毁坏的森林，André Michaux在北美呆了12年之久，并以北美植物的研究而著称，期间他从一艘从亚洲返回的船上得到许多紫薇种子，并将其种植在其位于北卡的海边小镇查尔斯顿的苗圃里，这里的气候非常适合紫薇的生长，从此，紫薇开始在美国开花、结果。另外，根据乔治.华盛顿故乡弗农山(Mount Vernon)的记录，1799年停靠费城的 George Barclay号带来过一批紫薇种子，被种植了在乔治.华盛顿。André Michaux和乔治.华盛顿种植的是否是同一条船运来的同一批种子不得而知，但两者都证明，紫薇在美国已经有逾200年的历史，今天在从大西洋城到得克萨斯的广大区域的历史景观或遗弃庭院里，可以很容易地见到当地被称为Crape myrtles的、100年以上的紫薇古树。
如果将紫薇在原产地东亚、中南半岛一带的历史应用作为紫薇发展的第一阶段（-1759）的话，从紫薇引入欧洲、美国，并开始矮化紫薇品种选育的这个时期，可以看作紫薇发展的第二个阶段（1759-1799），只不过株型选育一直是继续的。1786年前后法国植物学家André Michaux 将其引种到美国南部的查尔斯顿，表现良好，开始了其在美国的繁荣，并随着后来美国紫薇育种的不断发展，从那里再次走向世界，已经成为世界著名的木本花卉之一，这应该是紫薇发展的第三阶段，也就是现阶段。